Le polychlorure de vinyle (ou PVC) est le troisième polymère synthétique plastique le plus produit au monde (après le polyéthylène et le polypropylène). Environ 40 millions de tonnes de PVC sont produites chaque année.
Le PVC se présente sous deux formes principales : rigide (parfois abrégé en PVC rigide) et souple. Le PVC rigide est utilisé dans la construction pour la fabrication de tuyaux et de profilés tels que les portes et les fenêtres. Il sert également à la fabrication de bouteilles en plastique, d’emballages non alimentaires, de films alimentaires et de cartes en plastique (cartes bancaires, cartes de membre, etc.). On peut le rendre plus souple et flexible par l’ajout de plastifiants, les phtalates étant les plus couramment utilisés. Sous cette forme, il est également employé en plomberie, pour l’isolation des câbles électriques, le similicuir, les revêtements de sol, la signalétique, les disques vinyles, les produits gonflables et dans de nombreuses applications où il remplace le caoutchouc. Mélangé à du coton ou du lin, il est utilisé pour la fabrication de toiles.
Le polychlorure de vinyle pur est un solide blanc et cassant. Il est insoluble dans l'alcool mais légèrement soluble dans le tétrahydrofurane.
Le PVC a été synthétisé en 1872 par le chimiste allemand Eugen Baumann après de longues recherches et expérimentations. Le polymère se présentait sous la forme d'un solide blanc dans un flacon de chlorure de vinyle laissé à l'abri de la lumière pendant quatre semaines. Au début du XXe siècle, le chimiste russe Ivan Ostromislensky et Fritz Klatte, de la société chimique allemande Griesheim-Elektron, ont tenté d'utiliser le PVC dans des produits commerciaux, mais les difficultés de transformation de ce polymère rigide, parfois cassant, ont mis un terme à leurs efforts. Waldo Semon et la société BF Goodrich ont mis au point en 1926 une méthode de plastification du PVC par mélange avec divers additifs, notamment le phtalate de dibutyle dès 1933.
Date de publication : 9 février 2023