Le nylon est un polymère, c'est-à-dire un plastique dont la structure moléculaire est composée d'un grand nombre d'unités similaires liées entre elles. On pourrait le comparer à une chaîne métallique, constituée de maillons répétitifs. Le nylon appartient à une famille de matériaux très similaires appelés polyamides.
L'existence de différentes familles de nylons s'explique notamment par le brevet déposé par DuPont sur la forme originale, obligeant ses concurrents à développer des alternatives. Par ailleurs, les différents types de fibres possèdent des propriétés et des usages distincts. Par exemple, le Kevlar® (matériau des gilets pare-balles) et le Nomex® (textile ignifugé utilisé pour les combinaisons de course et les gants de cuisine) sont chimiquement apparentés au nylon.
Des matériaux traditionnels comme le bois et le coton existent à l'état naturel, contrairement au nylon. Ce polymère est obtenu par la réaction de deux molécules relativement volumineuses sous l'effet de la chaleur (environ 280 °C) et de la pression exercée par une cuve industrielle. La fusion de ces unités forme une molécule encore plus grande. Ce polymère abondant est le type de nylon le plus courant : le nylon-6,6, qui contient six atomes de carbone. D'autres variantes de nylon sont produites par un procédé similaire, à partir de différents réactifs.
Ce procédé permet de créer une feuille ou un ruban de nylon qui est ensuite réduit en copeaux. Ces copeaux constituent la matière première de nombreux produits du quotidien. Cependant, les tissus en nylon ne sont pas fabriqués à partir de copeaux, mais à partir de fibres de nylon, c'est-à-dire des brins de fil plastique. Ce fil est obtenu en faisant fondre des copeaux de nylon et en les étirant à travers une filière, une roue percée de minuscules trous. Des fibres de différentes longueurs et épaisseurs sont produites en utilisant des trous de tailles différentes et en les étirant à des vitesses différentes. Plus le nombre de brins enroulés ensemble est élevé, plus le fil est épais et résistant.
Date de publication : 8 décembre 2022